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這幾天參與了一個對手機和腦癌之間關係的討論，就連帶想起可以和大家分享近年來癌症研究的進展。
癌症肆虐文明社會已經有七、八十年之久了，也奪去了許多人的性命。可是截至二十世紀末，癌症的最根本起因，還是不很清楚。很幸運地，最近十多年基因分子科學的大幅度進展，給了癌症研究者前所未有的研究利器。在整個生物醫學界的傑出努力之下，癌症研究已經相當接近到最根本的起因了。而這些新的資訊也說明了：為什麼生物醫學界須要努力這麼多年，才能揭開癌症起因的奧秘。
到目前為止，其他種類的重大疾病，絕大多數可以歸類成單一病源，或是少數多重病源的疾病，而且病源的生理層次，除了濾過性病毒之外，都是細胞、組織、或更高層次的病源。但是癌症的根本病源層次，不但低於細胞，經常比分子都還要低，有時候甚至只是多了一個、或少了一個磷的原子。更麻煩的是，不少種類的癌症，須要至少四、五種這麼低層次的異常，才能發展成快速致命的疾病。而且不同種類的癌症，經常起因自不同種類的異常。甚至連同樣癌症的不同病患，其異常的種類和各種類的異常程度也不盡相同。
這些異常的層次，通常是遺傳物質 DNA 裡很小的一些片段。這些片段，常常被稱為〝基因〞。在癌症裡常見的基因異常，一般可以分為幾大類：
1. 主管細胞分裂的基因，通常稱為Proto-oncogene。
2. 主管細胞死亡的基因，通常稱為 Tumor-suppressor Gene。
3. 主管修補DNA錯誤的基因，通常稱為DNA Mismatch
Repair (MMR) Gene。
4. 主管血管生長的基因，通常稱為Angiogenesis Gene。
5. 主管細胞與週圍組織聯結的基因，常稱為Anti-metastatic Gene 。 這種基因的異常，是容許癌細在人體各器官之間到處流竄轉移的主要原因。
譬如說，在成熟的大腸癌細胞裡，通常有下列的基因發生了變異：
1. 主管細胞分裂的基因： C-myc
2. 主管細胞死亡的基因：APC, RAS, 和DCC
3. 主管修補DNA錯誤的基因： MLH
4. 主管細胞與週遭組織聯結的基因：Nm23
病源的層次越低，就越難被正確地找到。而一種疾病，如果是好幾個低層次病源共同運作的累積效果，那對想要正確找出根本病源的生物醫學界，就成為一個很大的挑戰。癌症就是這樣的疾病，所以我們要感謝生物醫學界，過去半個多世紀鍥而不捨的持續努力，才會有今天的進展。 目前生物醫學界有兩大後續的努力方向：一個方向，是繼續基因研究，把各種癌症的主要基因突變都找出來，包括不同病例之間差異的統計輪廓。另外一個方向，是根據基因研究的結果，去研發新的療法。這些療法會比現有的療法更為接近病源，而且對正常細胞和組織的傷害也比較小。
更長遠地來看，將來可能對每一個癌症病例，都會去找出它獨特的基因突變輪廓及程度。然後針對這些資訊，去選擇個別對症下藥的治療程序。我很樂觀地相信：再過五到十年左右，癌症會像 AIDS 現在一樣，已經變成了慢性疾病，而不再是教人聞之變色的急性致命疾病。而且在更長期的未來，癌症不僅可以治癒，也可以預防。
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