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Tuesday, December 3, 2013

近年來癌症研究的進展 (一)

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這幾天參與了一個對手機和腦癌之間關係的討論,就連帶想起可以和大家分享近年來癌症研究的進展。

癌症肆虐文明社會已經有七、八十年之久了,也奪去了許多人的性命。可是截至二十世紀末,癌症的最根本起因,還是不很清楚。很幸運地,最近十多年基因分子科學的大幅度進展,給了癌症研究者前所未有的研究利器。在整個生物醫學界的傑出努力之下,癌症研究已經相當接近到最根本的起因了。而這些新的資訊也說明了:為什麼生物醫學界須要努力這麼多年,才能揭開癌症起因的奧秘。

到目前為止,其他種類的重大疾病,絕大多數可以歸類成單一病源,或是少數多重病源的疾病,而且病源的生理層次,除了濾過性病毒之外,都是細胞、組織、或更高層次的病源。但是癌症的根本病源層次,不但低於細胞,經常比分子都還要低,有時候甚至只是多了一個、或少了一個磷的原子。更麻煩的是,不少種類的癌症,須要至少四、五種這麼低層次的異常,才能發展成快速致命的疾病。而且不同種類的癌症,經常起因自不同種類的異常。甚至連同樣癌症的不同病患,其異常的種類和各種類的異常程度也不盡相同。

這些異常的層次,通常是遺傳物質 DNA 裡很小的一些片段。這些片段,常常被稱為〝基因〞。在癌症裡常見的基因異常,一般可以分為幾大類:

1. 主管細胞分裂的基因,通常稱為Proto-oncogene
2. 主管細胞死亡的基因,通常稱為 Tumor-suppressor Gene
3. 主管修補DNA錯誤的基因,通常稱為DNA Mismatch Repair (MMR) Gene
4. 主管血管生長的基因,通常稱為Angiogenesis Gene
5. 主管細胞與週圍組織聯結的基因,常稱為Anti-metastatic Gene 這種基因的異常,是容許癌細在人體各器官之間到處流竄轉移的主要原因。

譬如說,在成熟的大腸癌細胞裡,通常有下列的基因發生了變異:

1. 主管細胞分裂的基因: C-myc
2. 主管細胞死亡的基因:APC, RAS, DCC
3. 主管修補DNA錯誤的基因: MLH
4. 主管細胞與週遭組織聯結的基因:Nm23

病源的層次越低,就越難被正確地找到。而一種疾病,如果是好幾個低層次病源共同運作的累積效果,那對想要正確找出根本病源的生物醫學界,就成為一個很大的挑戰。癌症就是這樣的疾病,所以我們要感謝生物醫學界,過去半個多世紀鍥而不捨的持續努力,才會有今天的進展。 目前生物醫學界有兩大後續的努力方向:一個方向,是繼續基因研究,把各種癌症的主要基因突變都找出來,包括不同病例之間差異的統計輪廓。另外一個方向,是根據基因研究的結果,去研發新的療法。這些療法會比現有的療法更為接近病源,而且對正常細胞和組織的傷害也比較小。
更長遠地來看,將來可能對每一個癌症病例,都會去找出它獨特的基因突變輪廓及程度。然後針對這些資訊,去選擇個別對症下藥的治療程序。我很樂觀地相信:再過五到十年左右,癌症會像 AIDS 現在一樣,已經變成了慢性疾病,而不再是教人聞之變色的急性致命疾病。而且在更長期的未來,癌症不僅可以治癒,也可以預防。


 

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